Cause della pancreatite acuta

Con pancreatite acuta si intende l’infiammazione del pancreas, che causa un improvviso e grave dolore allo stomaco (addominale). La maggior parte delle persone con pancreatite acuta lieve migliorano entro una settimana, ma chi soffre di pancreatite acuta grave sviluppa complicanze.^1,2

La pancreatite acuta ha numerose cause e fattori di rischio. Qui di seguito sono riportate alcune cause comuni^2–5:

Calcoli biliari o colelitiasi

I calcoli biliari o colelitiasi sono la causa più comune di pancreatite acuta biliare. I calcoli biliari sono la causa del 40% dei casi di pancreatite acuta. Non è chiaro quale sia l’esatto meccanismo per cui i calcoli biliari causano la pancreatite acuta, ma si presume che, poiché la cistifellea e il pancreas condividono lo stesso dotto di escrezione, i calcoli che si formano qui possano impedire il normale scorrimento degli enzimi pancreatici e causare l'infiammazione del pancreas (Figura 1). Inoltre, l’ostruzione dovuta ai calcoli biliari può causare lesioni pancreatiche e quindi determinare una aumento di volume del pancreas.

Figura 1 - Il pancreas.

L’abuso di alcol è la seconda causa più comune di pancreatite acuta. All’incirca nel 35% dei casi, la pancreatite acuta è dovuta all’abuso di alcol. Anche l’età è un importante fattore di rischio per lo sviluppo della pancreatite acuta. Il rischio di pancreatite acuta aumenta progressivamente con l’età e le probabilità di soffrire di pancreatite grave sono maggiori nelle persone con più di 70 anni.

Anche il fumo aumenta il rischio di pancreatite acuta, soprattutto nei pazienti che consumano anche alcol. È stato dimostrato come anche determinati interventi chirurgici possano causare la pancreatite acuta. È stato osservato che la colangio-pancreatografia endoscopica retrograda (ERCP), una procedura effettuata per valutare lo stato della cistifellea o del pancreas, causa la pancreatite acuta all’incirca nel 3,7% dei pazienti.

Anche le malattie autoimmuni (dove le cellule immunitarie attaccano erroneamente le cellule del corpo) del pancreas e le anomalie del pancreas contribuiscono allo sviluppo della pancreatite acuta. I diabetici hanno più probabilità di contrarre la pancreatite acuta. Il diabete di tipo 2 può aumentare di 1,5-3 volte il rischio di pancreatite acuta e il rischio è particolarmente alto nei pazienti diabetici giovani. Altri disturbi metabolici come l’obesità (indice di massa corporea superiore o uguale a 30) e l’eccesso di trigliceridi (grassi) nel sangue possono aumentare il rischio di pancreatite acuta.

Determinati farmaci (ad es. azatioprine, estrogeni, furosemide, tetracicline, ecc.) possono influenzare negativamente la funzione pancreatica e causare pancreatite acuta. Circa il 2% dei casi di pancreatite acuta sono dovuti ai farmaci. Anche le infezioni al pancreas, di natura virale, batterica, micotica e parassitica, possono predisporre alla pancreatite acuta. Altri fattori di rischio includono:

• Lesioni addominali (circa l’1,5% dei casi)
• Anamnesi familiare positiva per pancreatite acuta
• Livelli elevati di calcio nel sangue e tumori

La pancreatite acuta dovuta all’alcol è più comune negli uomini, mentre quella legata ai calcoli biliari, alla chirurgia, alle malattie autoimmuni è più comune nelle donne.