Cos’è la pancreatite cronica?

Il pancreas, un organo a forma di foglia che fa parte del sistema digestivo e che si trova sotto lo stomaco, ha un ruolo molto importante nel processo digestivo (Figura 1). Aiuta a digerire il cibo e fornisce l’energia necessaria.² L'infiammazione del pancreas dovuto a danni di varia origine, riduce la capacità dell’organo di funzionare correttamente. Questa patologia è nota come pancreatite. In alcune persone, l’infiammazione migliora entro pochi giorni, ma in altri questa infiammazione permane per un lungo periodo, causando danni permanenti al pancreas. Questa patologia è definita pancreatite cronica.³

La pancreatite cronica è più comune tra gli uomini che tra le donne. Può colpire le persone di ogni età, ma di solito si manifesta tra i 30 e i 40 anni.³ Esistono numerose cause per la pancreatite cronica. L’alcol è la causa più comune di pancreatite cronica e interessa dal 44% al 65% dei casi. Inoltre, il fumo è il fattore di rischio più comune della pancreatite cronica ed è spesso associato al consumo di alcol.⁴

Tra i sintomi più comuni della pancreatite cronica vi è il dolore nella parte superiore dell’addome, che può raggiungere anche la schiena e che peggiora quando si mangia o si beve. Il dolore diventa poi costante e debilitante, sebbene alcune persone non avvertano invece alcun fastidio. In casi molto rari il dolore addominale scompare con il peggioramento della malattia.

Tra gli altri sintomi ci sono^3,5:

• Nausea
• Vomito
• Dimagrimento
• Diarrea
• Feci untuose o oleose
• Feci pallide o color argilla
• Ingiallimento della pelle e degli occhi (itterizia)
• Sintomi del diabete, come aumento della sete, della frequenza di urinare e stanchezza costante

Tra i sintomi di pancreatite cronica vi è il dimagrimento anche in presenza di appetito e abitudini alimentari normali. Questo dimagrimento è attribuito a IPE, una patologia in base alla quale l'organismo non secerne sufficienti enzimi pancreatici per digerire il cibo. Di conseguenza, le sostanze nutritive non vengono assorbite normalmente, causando malnutrizione e dimagrimento. La pancreatite cronica è una causa principale di IPE. Dieci anni dopo la comparsa della pancreatite cronica, il 94% delle persone sviluppa IPE.^5,6

La pancreatite cronica potrebbe causare complicanze gravi.³ Il dolore cronico causato dalla pancreatite cronica può pesare sulla salute mentale e fisica. Consultate il medico se avvertite stress, ansia o depressione. Inoltre, una persona su tre con pancreatite cronica svilupperà un tipo di diabete noto come diabete di tipo 3c, dovuto al pancreas danneggiato che non è più in grado di produrre sufficiente insulina.

A volte nelle persone con pancreatite cronica si forma una sacca piena di liquido (pseudociste) sulla superficie del pancreas che causa gonfiore, cattiva digestione e dolore addominale persistente. Di solito queste cisti scompaiono da sole, ma in alcuni casi si infettano e necessitano di cure mediche. La pancreatite cronica potrebbe aumentare il rischio di tumore al pancreas. In linea generale, la pancreatite cronica può influenzare negativamente la qualità della vita e chi ne soffre necessita spesso di cure ospedaliere.⁵

La pancreatite cronica causa danni permanenti al pancreas, ma è possibile controllare i sintomi e gestirli con determinate modifiche allo stile di vita e con l’aiuto dei farmaci. Occorre, inoltre, evitare fumo e alcol perché rappresentano i principali fattori di rischio della pancreatite cronica.³