Sintomi del tumore del pancreas

I sintomi legati al tumore del pancreas possono variare a seconda della posizione del tumore: se colpisce la testa, il corpo o la coda del pancreas (Figura 1). I tumori della testa del pancreas causano più sintomi di quelli del corpo o della coda.^1,2 Prima di parlare dei sintomi del tumore del pancreas, scopriamo velocemente qualcosa su questo organo.

Il pancreas è composto da tre parti: testa, coda e corpo. Il pancreas produce gli enzimi digestivi e gli ormoni (ad es. l’insulina) che lasciano l’organo e raggiungono il duodeno (la prima parte dell’intestino tenue) attraverso un tubo chiamato dotto pancreatico. Il frammento del pancreas che produce gli enzimi digestivi è chiamato pancreas esocrino, mentre quello che produce gli ormoni è definito pancreas endocrino.²

Circa il 95% dei tumori del pancreas hanno origine nel pancreas esocrino. I tumori del pancreas endocrino sono poco comuni e spesso benigni.² Le cause esatte del tumore del pancreas non sono molto chiare, ma sono stati identificati numerosi fattori di rischio.²

Quali sono i sintomi del tumore del pancreas?

Nello stadio iniziale, il tumore del pancreas è solitamente asintomatico. Con la sua progressione, però, i sintomi diventano manifesti, a seconda della posizione del tumore. Scopriamo quali sono i sintomi che potrebbero essere legati al tumore del pancreas.

Ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi) e sintomi correlati

Uno dei primi sintomi del tumore del pancreas che si sviluppa nella testa dell’organo è l’ittero. L’ittero è causato dall’accumulo di bilirubina, una sostanza dal colore scuro, marrone-giallognolo, prodotta dal fegato. Nei soggetti sani, il fegato secerne un liquido chiamato bile che contiene la bilirubina. La bile attraversa l’intestino tramite il dotto biliare, scinde i grassi e infine lascia il corpo con le feci. Quando le dimensione del tumore aumentano, esso comprime il dotto biliare, bloccandolo e impedendo alla bile di raggiungere l’intestino. In questo modo la bilirubina si accumula, portando all’ittero. Altri sintomi dell’ittero sono l’urina scura, le feci di colore chiaro e il prurito alla pelle.^2,3

Dolore addominale e mal di schiena

Se il tumore si trova nel corpo o nella coda del pancreas, i pazienti riferiscono di solito un dolore addominale che si irradia ai fianchi o alla schiena. Il tumore del corpo o della coda del pancreas può crescere di volume e iniziare a premere sugli organi vicini, causando dolore.^2,4

Dimagrimento

Il dimagrimento legato al tumore del pancreas può essere attribuito alla digestione incompleta causata dal tumore o al tumore stesso. Il tumore influisce sul modo in cui l'organismo utilizza le calorie: può infatti spingere l’organismo a bruciare più calore del necessario, indebolire i muscoli e ridurre l’appetito, portando al dimagrimento. Questo fenomeno viene definito effetto Warburg.^1,5

Inoltre, chi ha un tumore prova dolore, sgomento e ansia a causa del calo dell’appetito con conseguente dimagrimento. Infine, quando il tumore aumenta di volume, blocca il dotto pancreatico principale causando una riduzione parziale o completa della secrezione degli enzimi pancreatici durante i pasti. Questo comporta l’insufficienza pancreatica esocrina (IPE), che a sua volta causa cattiva digestione, malnutrizione e il conseguente dimagrimento.⁵

Nausea e vomito

Il tumore che cresce può premere sull’estremità dello stomaco e bloccarlo parzialmente. Così facendo il cibo fatica a passare e ciò causa nausea, vomito e dolore che peggiora dopo aver mangiato.^3,4

Feci untuose

Le feci untuose dopo un intervento chirurgico al pancreas sono attribuite a IPE – un disturbo del pancreas caratterizzato da una produzione insufficiente di enzimi digestivi o da un apporto inadeguato degli stessi all’intestino tenue. Il tumore del pancreas può causare danni al tessuto pancreatico esocrino (il produttore di enzimi digestivi) e ridurre così la produzione di enzimi. Inoltre, la crescita del tumore può bloccare il dotto pancreatico principale, impedendo agli enzimi di raggiungere l’intestino tenue (Figura 1). A seguito dell’assenza degli enzimi digestivi, una grande quantità di grassi non viene assorbita e finisce nelle feci, rendendole grasse o untuose.^4–6

Sintomi di diabete di nuova formazione

Il tumore del pancreas può danneggiare le cellule che producono l’insulina, causando il diabete. Tra i sintomi figurano frequente sensazione di sete e fame, aumento della quantità di urina emessa e stanchezza.^2,3

In presenza di uno di questi sintomi occorre consultare il medico. Tuttavia, ricordare sempre che questi sintomi possono essere causati anche da altre patologie, quindi non sono un segnale univoco del tumore del pancreas.