Cos’è l’insufficienza pancreatica esocrina?

Se avete problemi di digestione e non riuscite a collegarla ad alcuna causa conosciuta o se dimagrite, siete stanchi e vi sentite sempre deboli nonostante seguiate una dieta sana, potreste soffrire di insufficienza pancreatica esocrina o PEI. La PEI è una condizione patologica nella quale il pancreas non produce sufficienti enzimi pancreatici, necessari per metabolizzare il cibo e assorbire le sostanze nutritive.^1–3

L’insufficienza pancreatica esocrina non si manifesta in modo autonomo, ma al contrario deriva da un danno pancreatico causato a sua volta da vari motivi, tra cui l’infiammazione del pancreas, un elevato consumo di alcol, tumori del pancreas, malattie genetiche come la fibrosi cistica, ecc.⁴

Per comprendere meglio la PEI occorre per prima cosa capire come funziona un pancreas sano.

Il pancreas è un organo a forma di foglia che fa parte del sistema digerente umano (Figura 1). Aiuta a digerire il cibo e fornisce l’energia necessaria per le attività quotidiane. Il pancreas svolge due funzioni principali: una endocrina e una esocrina.²

Funzione endocrina: Il pancreas è composto da agglomerati di cellule chiamate “isole di Langherans”. Queste cellule producono importanti ormoni (messaggeri chimici) quali insulina e glucagone, e li rilasciano direttamente nel sangue. Questi ormoni sono importanti per la regolazione dei livelli di zucchero nel sangue.

Funzione esocrina: Il pancreas produce enzimi importanti per la digestione del cibo e li rilascia nell’intestino tenue attraverso il dotto pancreatico (Figura 1). I tre principali enzimi digestivi includono:

1. Tripsina e chimotripsina, per la digestione delle proteine
2. Amilasi, per la digestione dei carboidrati
3. Lipasi, per la scissione dei grassi

In condizioni sane, il pancreas produce questi enzimi pancreatici in risposta all’ingestione di cibo. Mentre il cibo scende attraverso l’intestino tenue, il pancreas rilascia contemporaneamente gli enzimi che interagiscono con gli alimenti, scindendoli nelle sostanze nutritive di cui sono composti, come proteine, carboidrati e grassi, che vengono poi assorbite dal sistema digerente per svolgere la loro funzione.²

Figura 1 - Il pancreas.²

Chi soffre di insufficienza pancreatica esocrina presenta, per varie ragioni, delle alterazioni nel funzionamento esocrino (produzione degli enzimi) del pancreas. Quindi il pancreas di chi è affetto da insufficienza pancreatica esocrina non è in grado di produrre e secernere una quantità sufficiente di enzimi, necessari per digerire correttamente il cibo. Di conseguenza il cibo non viene scisso nel modo corretto e l’organismo non è in grado di digerire e assorbire correttamente le sostanze nutritive.^1,3

Se il pancreas non funziona correttamente, si possono manifestare diversi problemi digestivi e non solo, tra cui^1,3:

• Diarrea
• Gonfiore addominale e formazione di gas in eccesso
• Dolore allo stomaco
• Feci untuose e di odore fetido
• Evidente dimagrimento
• Stanchezza

I sintomi della PEI sono spesso simili a quelli di altri disturbi gastrici e quindi solo il medico può capire se i sintomi sono dovuti alla PEI o a un’altra patologia.⁴ In presenza di uno qualsiasi di questi sintomi, si deve sempre consultare il medico, anziché curare il problema da soli.